La Fuerza Aérea de Chile (FACh) confirmó que el F-35 Lightning II forma parte de las alternativas que están siendo analizadas para reemplazar en el futuro a los F-5 Tigre III, aeronaves que están próximas a completar 50 años de servicio en el país.
Sin embargo, desde la institución recalcaron que todavía no existe una decisión tomada y que el moderno caza estadounidense es solo una de las opciones consideradas dentro del proceso.
El general Milton Zablah, director de Planificación y Doctrina Institucional de la FACh, afirmó que “Ciertamente esta es una de las opciones, no la única”.
F-5 alcanzó el límite de sus posibilidades de modernización
Uno de los principales motivos que lleva a la Fuerza Aérea a estudiar un reemplazo está relacionado con la antigüedad y las limitaciones tecnológicas que actualmente presenta el F-5.
Zablah explicó que, después de cinco décadas de operaciones, la aeronave “ya llegó a su límite de capacidad de actualización”.
Sobre las restricciones técnicas del modelo, agregó: “Este avión, por sus características, ya no permite integrar mayores elementos electroópticos o electrónicos, que son hoy día la base de una aeronave de combate”.
FACh analiza distintas alternativas para mantener sus capacidades
La institución se encuentra evaluando qué plataforma podría asumir las funciones actualmente desarrolladas por los Tigre III.
El general explicó que “Para poder lograr tener y mantener nuestras capacidades, la Fuerza Aérea está estudiando cómo reemplazar al F-5. Ciertamente esta es una de las opciones, no la única. Estamos estudiando todas las opciones posibles, no solamente esta”.
Elección dependerá de más factores que las capacidades del avión
Consultado sobre si el F-35 sería el paso “razonable” considerando la extensa relación de Chile con proveedores estadounidenses, Zablah evitó anticipar una definición.
“Podría ser y podría no ser”, respondió.
La decisión deberá considerar aspectos como mantenimiento, logística, integración tecnológica y sostenibilidad durante toda la vida operativa del nuevo sistema.
En esa línea, señaló que “Podría parecer evidente que es positivo, pero podría no llegar a serlo si se estudia en profundidad”.
Estados Unidos confirma conversaciones con Chile
El eventual interés por el F-35 ocurre en medio de un fortalecimiento de los contactos militares entre Santiago y Washington.
El embajador estadounidense en Chile, Brandon Judd, señaló el 9 de septiembre que ambos países mantienen conversaciones relacionadas con cooperación militar y equipamiento.
Según el diplomático, las conversaciones incluyen “todas las opciones”, entre ellas el F-35, una aeronave que Chile “puede llegar a operar”.
F-35 ya protagonizó un hito junto a la FACh
La aeronave estadounidense tuvo una presencia especialmente significativa durante FIDAE 2026.
En aquella oportunidad, el Demo Team de Estados Unidos presentó el caza en Chile y se desarrolló por primera vez una operación de reabastecimiento aéreo entre un F-35 y un KC-135E perteneciente a la Fuerza Aérea chilena.
La maniobra mostró un nivel de interoperabilidad entre ambas plataformas en medio del debate sobre la futura renovación de los aviones de combate nacionales.
¿Qué diferencia al F-35 de generaciones anteriores?
Fabricado por Lockheed Martin, el F-35 Lightning II pertenece a la quinta generación de aviones de combate.
Entre sus características se encuentran su baja detectabilidad frente a radares, la capacidad de transportar armamento dentro del fuselaje y una arquitectura electrónica diseñada para recopilar y compartir información durante las operaciones.
Zablah resumió parte de sus capacidades señalando que “La base de su potencia está en el radar y en la electrónica”.
Ningún país de Sudamérica opera actualmente el F-35
De concretarse eventualmente una adquisición, Chile sería pionero en la región, ya que ningún país sudamericano cuenta actualmente con este modelo.
Mientras tanto, otros países también avanzan en la renovación de sus fuerzas aéreas. Perú se encamina hacia el F-16 Block 70, Argentina está incorporando F-16 de segunda mano y Colombia eligió el Gripen de fabricación sueca.
Chile, por su parte, mantiene una flota cercana a 46 F-16, además de aproximadamente una docena de F-5 Tigre III desplegados principalmente desde Punta Arenas.
F-5 marcó la entrada de Chile a la aviación supersónica
Los primeros F-5 llegaron al país en 1976 y representaron un cambio importante para la Fuerza Aérea chilena al permitir su incorporación a la era de los aviones supersónicos.
Durante los primeros años de la década de 1990, estas aeronaves fueron sometidas a un proceso de modernización desarrollado por ENAER junto a la empresa israelí IAI.
Ese programa dio origen a la configuración Tigre III, incorporando elementos como el radar Elta EL/M-2032 y los cascos DASH.
Flota acumula más de 60 mil horas de vuelo
Entre los principales hitos del F-5 chileno se encuentra su participación en el ejercicio Red Flag de 1998.
También destaca la operación Manu Tamai, que contempló reabastecimiento aéreo durante un despliegue hacia Isla de Pascua.
De acuerdo con antecedentes institucionales, la flota suma más de 60 mil horas de vuelo y registra una baja tasa de pérdidas durante sus décadas de servicio.
Tigre III no será retirado inmediatamente
Pese al proceso de búsqueda de un reemplazo, la Fuerza Aérea descartó que los F-5 dejen de operar inmediatamente al cumplirse su aniversario número 50.
Zablah aseguró que los Tigre III “permanecerán unos años más” en servicio.
La intención es desarrollar una desactivación gradual, coordinando la salida de las actuales aeronaves con la incorporación de la plataforma que finalmente sea seleccionada.
Los detalles específicos de ese proceso no serán divulgados públicamente.
“Ese tipo de información es la base de las Fuerzas Armadas y siempre es algo que no puede ser público”, señaló el general.
FACh conmemorará los 50 años del F-5
La Fuerza Aérea tiene previsto conmemorar el próximo 15 de septiembre los 50 años de operación del F-5 en Chile.
La actividad coincidirá con la concentración de aeronaves previa a la Gran Parada Militar y permitirá recordar la trayectoria de una plataforma que durante cinco décadas ha formado parte relevante de las capacidades de combate de la FACh.
Mientras los Tigre III continúan volando, el proceso para definir su sucesor comienza a tomar protagonismo, con el F-35 entre las alternativas que actualmente analiza la institución.